Zelfs na 20 jaar heeft niemand het FAI wereldrecord van Didier Delsalle verbroken, zelfs geen poging gedaan. Op 14 mei 2005 vloog Delsalle in een Eurocopter AS350B3 Ecureuil (nu Airbus H125 genoemd) naar de top van de Everest en verbrak het wereldrecord van de hoogste take-off van een helikopter op 8.843 meter.
Delsalle steeg recht omhoog in de lichte helikopter en bereikte dezelfde hoogte als de iconische piek volgens de strikte instructies van de cartograaf. Hij naderde voorzichtig in een hoek van 45 graden: de berg 'accepteerde hem,' zij het tegen een wind van 93 km/u (=50 kt) en temperaturen van -33°C.
De FAI-richtlijnen voor het record stelden dat de helikopter minstens twee minuten moest landen om het officiële wereldrecord te vestigen. Delsalle duwde de bakboordskid drie minuten en 50 seconden in de sneeuw en maakte vervolgens de terugreis terug naar de landingsbaan in Lukla om het goede nieuws met zijn team te delen. Hij had een nieuw FAI-wereldrecord gevestigd: de hoogste start in een helikopter (8848 m), een record dat vandaag de dag nog steeds staat.
Voorbereidingen voor het record
Oorspronkelijk geïnspireerd door Jean Boulet's helikopterhoogterecord van 12.442 m uit 1972 in de Aérospatiale SA 315 Lama, was het doel van het project om te bewijzen dat een commercieel beschikbare helikopter de extreme omstandigheden van de Himalaya aankon. Testvluchten vonden plaats in Istres, Frankrijk, tijdens welke ook drie FAI-wereldrecords werden gevestigd, voor Time om te klimmen naar een hoogte van 3.000, 6.000 en 9.000 m. Ook deze records zijn nog steeds niet verbroken.
Delsalle trainde zelf in de Franse Alpen en heeft een eerbied voor vliegen in de bergen. In het interview met FAI ter gelegenheid van het 20 -jarig jubileum merkte hij op: "Vliegen met helikopters in de bergen is puur genot, meer een sentimentele dans dan een krachtige technische manoeuvre. Vliegen in hoge bergen moet worden beschouwd als een voorrecht dat met groot respect voor het milieu moet worden gebruikt."
Grenzen verleggen
Terugkijkend op het Everest-project erkent Delsalle dat het geen soloprestatie was, maar het werk van een heel team om de expeditie, de helikopter en de administratie voor te bereiden. Hij benadrukt: "Ik ben niet specifiek trots op mezelf, maar op alle ingenieurs en technici die deze fantastische machine hebben bedacht en gebouwd! Ze verdienden deze erkenning volledig, want ze staan zelden in de schijnwerpers. Piloten gebruiken hun vaardigheden om de machine te besturen, maar zonder de rest van het team zou er niets zijn gebeurd."
Ondanks het bewijs dat een helikopter kan landen en opstijgen onder de meest extreme omstandigheden op aarde, gelooft Delsalle dat luchtreddingsmissies nog geruime tijd beperkt zullen blijven tot een hoogte van 7000 meter: " Bergen boven de 8000 meter zijn geen plek voor luchttoerisme. Zelfs als zo'n reddingstoestel in de toekomst zou bestaan, zou het een zeer moeilijke en lastige prestatie blijven zonder enige garantie op succes, vanwege de natuurkrachten die je op die hoogte tegenkomt. "
Zijn langdurige respect voor de bergen is duidelijk: "De berg zal je haar machtige krachten laten zien en je moet ze accepteren en ermee omgaan (...) Je bent slechts een bezoeker, niet de eigenaar."
De FAI (World Air Sports Federation) publiceerde een interview met Didier Lasalle twintig jaar later, klik hier.
Foto's © Airbus Helicopters - Patrick Penna
