Saoedi-Arabië maakt een transformatie door en positioneert zich als een wereldwijd knooppunt. Met de Wereldtentoonstelling in Riyad in 2030 en het WK voetbal in 2034 in het verschiet, breiden de infrastructuur en diensten van het land zich snel uit. Om te voldoen aan de toenemende vraag naar efficiënt en veelzijdig transport, werd The Helicopter Company (THC) opgericht.
THC werd zowat vijf jaar geleden opgericht in het kader van het Openbaar Investeringsfonds van Saoedi-Arabië als onderdeel van de grootse visie voor de jaren 2030. Het doel was duidelijk: de grootste commerciële helikopteroperator in de regio worden. THC heeft nu 60 helikopters en daarvan werden meer dan de helft door Airbus gebouwd. THC heeft nu: 12 Airbus H125's, 20 H145's en vijf ACH160's in dienst. (*)
Snelle groei en compromisloze veiligheid
De snell groei weerspiegelt de professionele aanpak van THC bij het selecteren van de modernste en meest geavanceerde helikopters, waaronder de gloednieuwe Airbus ACH160. "Onze groei tot een van de grootste luchtvaartmaatschappijen in het Midden-Oosten binnen vijf jaar is een bewijs dat onze klanten ons echt vertrouwen", aldus kapitein en adjunct-chief pilot Abdulmajeed. "We doen nooit concessies aan veiligheid en hebben de afgelopen vijf jaar een solide staat van dienst opgebouwd. We bedienen een breed scala aan missies en operaties, zoals toerisme, zakelijke dienstverlening, ambulancezorg, luchtwerk en commerciële ontwikkeling."
THC is een belangrijke aanwinst geworden voor Saoedi-Arabië, met name wat betreft de helikopter-noodhulpdiensten (HEMS). Voor sommige missies maakt het bedrijf gebruik van zijn Airbus H145-helikopters. "Ongeveer meer dan de helft van de THC-operaties is HEMS", aldus kapitein Abdulmajeed. "De groeiende THC heeft meer dan 18 bases in het land opgeleverd, die de meeste regio's van het koninkrijk bestrijken. Onze HEMS-missies hebben sinds 2022 tot nu toe meer dan 5.000 levens gered."
Strategische selectie van helikopters
De snelle groei is mede mogelijk gemaakt door de strategische selectie van THC's helikopters, met een vloot bestaande uit Airbus H125-, H145- en ACH160-helikopters. Kapitein Abdulmajeed is vooral onder de indruk van de ACH160. Hij noemt belangrijke kenmerken zoals een grote Fenestron, die het geluidsniveau aanzienlijk verlaagt, Blue Edge Blades, die het geluid verder minimaliseren en de vliegstabiliteit verbeteren, Helionix-avionica, die de efficiëntie en veiligheid van de cockpit optimaliseert, brandstofzuinige en SAF-ready turbines, een groter uithoudingsvermogen, redundante avionicasystemen, verbeterde veiligheid en vereenvoudigde onderhoudsprocedures, waardoor de operaties worden gestroomlijnd.
Operationele uitmuntendheid onder extreme omstandigheden
Om te opereren in het uitdagende klimaat van Saoedi-Arabië, met name de extreme zomertemperaturen tot wel 50° Celsius, heb je robuuste helikopters nodig. "Je hebt een helikopter nodig met een perfecte airco en navigatie over lange afstanden met een groot uithoudingsvermogen", benadrukt kapitein Abdulmajeed. "Dankzij de geavanceerde avionica kan de helikopter, als er een probleem is, dit zelf opsporen en een oplossing bieden, terwijl je de helikopter intussen zo veilig mogelijk bedient."
De ACH160 heeft zich inderdaad bewezen als een betrouwbaar vliegtuig, maar ook als een zeer comfortabel toestel. "De klimaatregeling is extreem modern, maar de meest efficiënte functie is misschien wel de snelstartprocedure voor deze helikopter. Binnen twee minuten draait de rotor en zijn we klaar om op te stijgen", legt hij uit. "Dat is iets waar andere fabrikanten en helikopters moeite mee zullen hebben. Bij veel helikopters duurt het 20 tot 30 minuten voordat ze weer opstarten als je ze uitschakelt, vanwege de temperatuur van de turbine. Dit is geweldig om onze particuliere en zakelijke klanten comfortabel te houden."
(*) Ter info: naast Airbus Helicopters is Leonardo de tweede helikopterleverancier waarmee THC samenwerkt. THC heeft reeds een vloot van 23 Leonardo AW139 helikopters.