Het is laat en er hangt een dikke mist over de omgeving. Het is geen ideaal moment om een helikopter te besturen, maar de missie vereist het want kilometers verderop, in een omstreden deel van het slagveld, raakt een grondtroepeneenheid door haar munitie heen en heeft dringend bevoorrading nodig.
Ondanks het weer en de duisternis komen de twee motoren van een Black Hawk®-helikopter tot leven en beginnen de rotors te draaien met het bekende 'chop-chop-chop'-geluid dat iedere soldaat kent. De helikopter, geladen met belangrijke voorraden en munitie, stijgt op. Het weer en de vijand maken het een gevaarlijke vlucht. Maar tijdens deze missie kan een bemanningslid door de mist heen kijken, vijandelijke dreigingen voorspellen en het landschap kilometers ver in de gaten houden, zelfs midden in de nacht. Want bij deze vlucht is de copiloot een algoritme.
Of, preciezer gezegd, een geïntegreerd systeem van sensoren, algoritmen en elektronica dat een Black Hawk autonoom kan besturen. Dit innovatieve systeem, bekend als MATRIX™-technologie, maakt vliegen bij slecht zicht veiliger en geeft menselijke piloten een beslissende voorsprong in de cockpit. MATRIX is ontworpen om te werken op vrijwel elke helikopter, niet alleen Black Hawks.
Hoewel dit scenario een visie voor de toekomst is, werken de ingenieurs van Sikorsky er hard aan om het werkelijkheid te laten worden. "Op het slagveld hebben soldaten elk voordeel nodig dat ze kunnen krijgen. Tegenwoordig domineert het leger de nacht met nachtzichtapparatuur. In de toekomst is het doel om de omgeving te domineren, ongeacht het weer en in Degraded Visual Environments (DVE),", aldus Ramsey Bentley, een gepensioneerde legervlieger die momenteel bij Sikorsky Advanced Concepts werkt. "Normaal gesproken betekent DVE beperkt of niet vliegen, maar MATRIX maakt veilig vliegen mogelijk onder slechte omstandigheden. Dat geeft grondcommandanten meer mogelijkheden om te bewegen en aan te vallen wanneer de tegenstander het het minst verwacht."
Aan boord van een onbemande Black Hawk heeft MATRIX volledige autonomie. Dit betekent dat een operator op de grond een paar commando's op een tablet kan intoetsen en MATRIX zelfstandig naar de missie kan vliegen. Het toestel kan automatisch zijn eigen route uitstippelen, obstakels en vijandelijke dreigingen detecteren en vermijden, en landen in krappe ruimtes. Er is geen getrainde piloot nodig om het te besturen.
Na een succesvolle ontwikkelingsinspanning met DARPA werkt Sikorsky nu samen met het leger om MATRIX te installeren op een experimentele Army Black Hawk. Ook voert het bedrijf demonstratiemissies uit met het Korps Mariniers.
In eerste instantie ligt de focus van MATRIX op de veiligheid en werklast van piloten. Uiteindelijk zal de technologie die ten grondslag ligt aan MATRIX een revolutie teweegbrengen in dronevluchten voor een breed scala aan missies:
- Verkenning op lange afstand: toekomstige drones met een lang uithoudingsvermogen, zoals de Rotor Blown Wing van Sikorsky, zullen autonoom grote delen van de oceaan of slagvelden patrouilleren en waardevolle informatie naar commandanten sturen.
- Gevechtslogistiek: commandanten kunnen onbemande vrachtdrones op pad sturen om voorraden te leveren aan eenheden aan het front, zodat de strijdkrachten klaar zijn voor de strijd.
- Brandbestrijding: Sikorsky werkt samen met Rain , een koploper op het gebied van autonome technologie voor het bestrijden van bosbranden vanuit de lucht. Om te laten zien hoe een autonome Black Hawk -helikopter kan worden aangestuurd om op te stijgen, de locatie en omvang van een kleine brand te bepalen en vervolgens nauwkeurig water te gooien om de vlammen te blussen.
Foto's © Sikorsky
Video:
